Vous partez au Royaume-Uni prochainement et vous comptez vous arrêter à Londres ? A l’instar de la Tour Eiffel, Big Ben est sans aucun doute l’un des emblèmes majeurs du pays et de la capitale anglaise, un monument incontournable et majestueux. Dans cet article, trouvez toutes les informations sur la fameuse tour de l’horloge.
Cela semble être une question idiote, vous êtes probablement familier avec la tour de l’horloge, et ce, même si vous ne vous êtes jamais rendu à Londres, puisque ce monument est très souvent utilisé pour représenter l’Angleterre, notamment dans les films en streaming et les brochures publicitaires. Ce qui se sait moins, c’est que Big Ben se distingue de la tour en elle-même.
En effet, Big Ben, ce n’est ni la tour, ni même l’horloge, c’est le nom qui est donné à l’une de ses cloches, laquelle pèse plus de 13.5 tonnes ! C’est son utilisation dans le langage commun pour désigner la tour qui a créé cette confusion.
Initialement nommée « The Great Bell » (comprendre la Grande Horloge), Big Ben est la plus imposante des 5 cloches que comporte la tour de l’horloge et sonne toutes les heures, tandis que les autres cloches marquent les ¼ d’heures.
Située à Londres, Big Ben se distingue des autres cloches de la Tour de l’Horloge par sa taille monumentale, mais aussi grâce à sa tonalité très particulière, laquelle peut être entendue jusqu’à 6 kilomètres à la ronde. Elle doit cette tonalité à une fissure, car le marteau initialement installé était deux fois trop lourd, et oblige le marteau installé aujourd’hui à frapper l’angle opposé de l’imposante cloche.
Quoi qu’il en soit, peu importe que Big Ben soit une horloge ou une cloche, c’est véritablement un monument à ne pas manquer si vous visitez Londres. Si vous comptez visiter le big ben, sachez que celle-ci se trouve à proximité d’un certain nombre d’autres lieux à visiter, comme le Palais ou l’Abbaye de Westminster.
Si vous pouvez sans aucune difficulté admirer la tour de l’horloge depuis la rue ou depuis la Tamise, il ne vous sera malheureusement pas possible de voir Big Ben de vos propres yeux, à moins que vous ne soyez un citoyen Britannique.
En effet, techniquement, Big Ben appartient aux citoyens anglais dont les taxes permettent son entretien. A ce titre, ces derniers sont les seuls à pouvoir bénéficier du privilège de visiter l’intérieur de la tour.
La procédure pour pouvoir obtenir le droit de visiter Big Ben n’est pas non plus des plus simples, puisqu’il vous faudra absolument passer par votre parlementaire pour en obtenir l’autorisation. Ce processus ne s’improvise pas, car l’attente peut être de plusieurs mois, aussi il vous faudra vous armer de patience pour pouvoir enfin réaliser votre visite de Big Ben.
Si vous êtes l’un des chanceux à obtenir l’autorisation de pénétrer dans la tour de l’horloge, voir la cloche de près, à condition d’être suffisamment endurant pour gravir les volées de marches qui les en séparent sur 11 étages (dans l’attente de l’installation d’un ascenseur).
Les visites de Big Ben sont également éducatives, et vous pourrez en apprendre plus sur le fonctionnement du mécanisme de chacune de ses 4 horloges, ainsi que la cloche.
Enfin, sachez que le prix d’une visite de Big Ben est complètement gratuit.
Vous pourrez trouver Big Ben en face de la Tamise, entre le point et l’abbaye de Westminster à l’adresse suivante : Parliament Square, Westminster, London, SW1P 3AD
S’il est acquis que peu d’entre nous auront l’opportunité de pénétrer à l’intérieur de la tour, cela ne signifie toutefois pas que cela ne vaut pas la peine de s’y déplacer. C’est une vision particulièrement fascinante, et son emplacement géographique idéal vous permettra également de réaliser d’autres visites de lieux importants à Londres.
Vous disposez de nombreuses options pour vous rendre à Big Ben
Londres n’est pas une petite ville, mais Big Ben est facilement accessible à pied. Si vous êtes dans les environs, n’hésitez donc pas à jeter un œil à votre portable et à vous diriger vers la tour de l’horloge ! Faire le chemin à pied est peut-être un peu plus fatiguant, mais cela vous laisse le temps de découvrir la ville à votre rythme, ce que le métro ou le bus ne vous permettent pas de faire.
Vous trouverez pas moins de 3 lignes de métros desservant Westminster Station : Circle, District et Jubilee. Cet arrêt de métro jouxte Big Ben et vous n’aurez donc que quelques pas à faire. Si vous n’avez pas beaucoup de temps ou que vous êtes éloignés, se rendre à Big Ben en métro est certainement le moyen de transport à privilégier, puisque le plus rapide.
On distingue deux types de bus qui vous permettront d’aller à Big Ben ou ses environs.
Les bus de type Hop on Hop Off prévoient presque systématiquement un arrêt à Big Ben ou dans ses environs. Veillez tout de même à vérifier l’itinéraire avant d’acheter votre billet, car toutes les compagnies n’opèrent pas nécessairement les mêmes routes.
Si vous êtes plutôt du genre indépendant et que vous souhaitez prendre un bus londonien classique, alors les lignes de bus 148, 211, 24, 453, 717, 193 et 88 desservent Big Ben et ses environs. Arrêtez-vous à l’arrêt Westiminster, Parliament Square ou Bridge Street.
Si vous avez décidé de faire une croisière sur la Tamise, vous pourrez profiter d’une toute nouvelle vue sur Big Ben et sa taille impressionnante.
Malheureusement, si vous aviez décidé de visiter Big Ben prochainement, vous ne pourrez pas aujourd’hui profiter de toute la splendeur du monument, et ce pour au moins encore 1 ans. En effet, la tour est en rénovation et seules les horloges restent visibles sous son échafaudage.
Depuis l’année 2017, et au moins jusqu’en 2021, Big Ben, ou plutôt la Tour Elizabeth est effectivement en rénovation. Le but est de maintenir et améliorer les infrastructures existantes afin d’assurer la pérennité de la tour dans le futur. La dernière rénovation date des années 1983-85, aussi ce petit coup de jeune est le bienvenu, d’autant que quelques craques et dommages ont fait leur apparition sur la maçonnerie de la tour. En plus de l’installation d’un ascenseur, la toiture sera également remplacée par des tuiles neuves et les cadrant des horloges seront remplacés pour revêtir leur couleur originelle, le Bleu Prusse.
Avec les travaux, un autre obstacle à ce que vous puissiez profiter pleinement de Big Ben, c’est que la cloche ne sonne plus (ou presque), une décision qui a entraîné une importante polémique dans le pays, notamment dénoncée par Theresa May et d’autres parlementaires. Cependant, il s’agit d’une décision pragmatique incontournable. En effet, si la cloche peut être entendue jusqu’à 6 kilomètres à la ronde, il n’est pas difficile d’imaginer les dommages potentiels qu’elle pourrait entraîner à l’audition des ouvriers qui travaillent à seulement quelques mètres de son clocher.
Aujourd’hui, Big Ben ne sonne plus qu’à l’occasion d’événements extraordinaires comme pour le nouvel an, ou à l’occasion du Remembrance Sunday (célébré le 2nd week-end de novembre) et il vous faudra donc vous y rendre à ces dates pour pouvoir profiter de sa tonalité.
Comment Big Ben s’est-elle imposée comme l’un des symboles de la ville de Londres et du pays au sens large ? Quelles sont ses origines ?
En 1834, un incendie ravage le Parlement britannique, et celui doit être reconstruit. Un appel d’offre est donc lancé, et c’est le projet de Charles Barry qui est retenu, lequel comporte un clocher. Ce projet donnera naissance au Palais de Westminster que l’on connaît aujourd’hui (où le Parlement britannique se réunit), auquel appartient la tour de l’horloge.
La tour de l’Horloge (« Clock Tower »), comme elle était désignée à l’époque fut conceptualisée par Augustus Pugin. Elle de style Néo-Gothique, inspirée de l’architecture Gothique du Moyen-Âge.
25 ans plus tard, la construction s’achève enfin et donne naissance à une tour mesurant 96 mètres et hauteur et 12 mètres de large sur chaque côté. Pour monter tout en haut, ceux sont pas moins de 334 marches qu’il faut gravir !
A 54.9 mètres de hauteur se trouvent 4 horloges (une sur chaque face) mesurant 7 mètres de diamètre. Les aiguilles elles-mêmes mesurent 4.2 mètres pour les minutes et 2.7 mètres pour les heures, de quoi s’assurer qu’elles puissent être vues par tous. A la base de chaque horloge, une inscription en Latin lit « Domine Salvam fac Reginam nostram Victoriam primam », ce qui signifie : Oh Seingneur, protège notre Reine Victoria, la souveraine de l’époque.
C’est d’ailleurs après la reine Victoria que fut nommée la première cloche la plus imposante de la Tour de l’Horloge. Celle-ci comportait des dimensions encore plus importantes ; 2.29 mètres par 2.74 mètres et plus de 16 tonnes. Ces dimensions gargantuesques sont très certainement la raison pour laquelle celle-ci craqua durant la période de tests, avant même sa mise en place.
Par la suite ? C’est donc Big Ben qui remplace la cloche originale, affichant un poids un peu plus « raisonnable » de seulement 13.5 tonnes. Celle-ci craque également légèrement dès son installation mais survit et hérite de ce faux-pas sa tonalité spécifique.
La cloche n’est alors pas nommée Big Ben, mais The Great Bell. L’origine du nom Big Ben est d’ailleurs toujours assez mystérieuse. La théorie la plus souvent retenue par les historiens en attribue l’origine à l’ingénieur responsable de sa fonte, Benjamin Hall, ou « Ben », lequel était particulièrement grand et donc surnommé « Big Ben ». Cette théorie est cependant toujours disputée, et certains attribuent la paternité du nom de la cloche à Ben Caunt, knuckle boxeur très connu en Angleterre.
En 1987, Big Ben est inscrite au patrimoine de l’Unesco.
En 2012, la Tour de l’Horloge change de nom à l’occasion du Jubilé de Diamant de la Reine (célébrant ainsi 60 ans de règne d’Elizabeth) et devient la « Elizabeth Tower », ou la Tour Elizabeth en français.
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